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Ce roman final révèle beaucoup de personnages sous un jour nouveau et souvent inattendu.
Le passé de certains apparaît bien plus trouble, à commencer par celui de Dumbledore,
longuement exploré, ou bien un peu moins négatif (par exemple, lorsqu'il est révélé que la tante Pétunia ne demandait qu'à aller à Poudlard avec sa soeur aînée et avait écrit une lettre à Dumbledore dans ce sens). Le personnage très controversé de Severus Rogue voit les derniers doutes enfin levés quant à sa loyauté réelle.
Des personnages plus secondaires sont aussi sujets à une évolution in extremis. Ainsi, Rufus Scrimgeour succombe sur un acte de dévouement ultime à Harry refusant de trahir sa cachette sous la torture. Même le lâche traître Peter Pettigrow est saisi d'un instant de pitié, qui ne lui sera pas pardonné, ou encore le mage noir Grindelwald, qui aurait montré du remords de ses forfaits dans les derniers temps de sa vie et refuse de livrer la baguette de l'aîné à Voldemort.
Des personnages restent égaux à eux-mêmes (Voldemort d'abord, mais aussi Dolores Ombrage ou Bellatrix Lestrange), ou bien ils ne font que parachever une évolution déjà dessinée dans les tomes précédents. Neville Londubat par exemple a fait définitivement l'apprentissage du courage et de la débrouillardise, prenant efficacement la tête de l'Armée de Dumbledore à Poudlard en l'absence de Harry et ses amis, tuant Nagini avec l'épée de Gryffondor, qu'il n'aurait pu découvrir dans le Choixpeau s'il ne s'était pas montré un vrai Gryffondor (cf. t. II).
Bien d'autres personnages font preuve d'une évolution plus imprévisible et parfois surprenante. Dudley Dursley remercie à sa manière Harry de lui avoir sauvé la vie, Percy Weasley revient enfin vers sa famille. L'elfe Kreattur change de camp et devient un serviteur fidèle et aimable qui va jusqu'à exhorter tous les elfes de maison de Poudlard à se battre avec lui contre les Mangemorts. Les Malefoy en disgrâce ont perdu de leur morgue et ne songent plus guère qu'à sauver leur fils Drago au point d'aider objectivement Harry plus qu'ils ne lui nuisent. Le pâle Vincent Crabbe refuse pour la première fois d'obéir à Drago et se montre capable d'utiliser une magie noire terrifiante. Quant à Molly Weasley, jusque là simple femme au foyer et mère perpétuellement craintive pour ses enfants, elle se révèle brusquement, sous l'emprise de la colère et de l'amour de ses enfants, une combattante capable de mettre définitivement hors d'état de nuire la terrifiante Bellatrix...
Les héros ne sont pas épargnés par les pires tentations. Ainsi Lupin veut abandonner sa femme et son futur enfant, et Ron laisse tomber ses amis, en partie sous l'emprise maléfique de l'Horcrux. Harry lui-même est dévoré de colères et de doutes plus puissants que jamais, particulièrement au sujet de Dumbledore, et il jette avec succès des sortilèges impardonnables: Imperium et Endoloris. Toutefois, jamais il ne va jusqu'à vouloir tuer, ni n'a recours à l' Avada Kedavra : même face à Voldemort, il n'emploie que l'Expelliarmus - c'est le mage noir qui se tue par son propre sortilège.
Comme l'année de Harry et ses amis se passe pour la première fois hors de Poudlard, et dans la solitude de leurs cachettes successives, bien des figures familières de la série demeurent cette fois-ci inhabituellement absentes ou à l'arrière-plan, du moins avant le retour du trio à l'école sur la fin du volume : c'est le cas de la plupart des professeurs de Harry, y compris de Hagrid à un degré moindre, ou d'un bon nombre de leurs amis (et ennemis) d'études.
La bataille ultime à Poudlard rassemble par contre, pour un final saisissant, la plupart des personnages encore vivants de la saga : Voldemort, les Mangemorts et les Détraqueurs aussi bien que les géants, les elfes de maison ou les créatures de la Forêt Interdite, tels les centaures et les araignées descendant d'Aragog, et bien sûr des élèves de tous âges, des parents (comme la téméraire grand-mère de Neville), l'Ordre du phénix et les professeurs. Les réjouissances après la mort du Seigneur des Ténèbres sont l'occasion d'un tableau final presque idyllique montrant la chute des barrières habituelles entre les catégories de la population magique : tout le monde festoie ensemble, humains, fantômes, elfes et centaures mêlangés, et les élèves, pour la première fois, se mêlent sans plus se répartir par maisons rivales.
L'évolution des personnages se marque enfin bien sûr en terme de disparitions : le septième volume est de loin le plus meurtrier de la série. L'Ordre du phénix est particulièrement affecté avec la disparition dès le début d'Alastor Maugrey, puis sur la fin de Fred Weasley et du couple Remus Lupin - Nymphadora Tonks. De plus, des compagnons fidèles d'Harry tels la chouette Hedwige et l'elfe Dobby périssent sous les coups ennemis. L'apparition des enfants de Harry et Ginny (sans compter leur filleul Teddy Lupin, orphelin de Remus et Tonks), et de ceux de Ron et d'Hermione n'offre qu'une compensation finale.